| Race | Formula 1 STC Saudi Arabian Grand Prix 2021 🇸🇦 |
| Circuit | Jeddah Corniche Circuit, Djedda 🇸🇦 (6,174 km) |
| Datum | 05-12-2021 |
| Aantal ronden/ Raceafstand | 50 308,450 km |
| Pole position | Lewis Hamilton 🇬🇧 [44] – Mercedes – 1:20.827 |
| Podium | 1. Lewis Hamilton 🇬🇧 [44] – Mercedes 2. Max Verstappen 🇳🇱 [33] – Red Bull Racing Honda 3. Valtteri Bottas 🇫🇮 [77] – Mercedes |
| Snelste ronde | Lewis Hamilton 🇬🇧 [44] – Mercedes – 1:27.511 (ronde 47) |
| Driver of the Day | Max Verstappen 🇳🇱 [33] – Red Bull Racing Honda |
Ko de Rood
Op de naamdag van Nico’s en Klazen stond de eerste Saoedi-Arabische Grand Prix voor de deur. Voorafgaand aan de race was er genoeg te doen over de mensenrechten in het land en de overduidelijke sportswashing die plaatsvindt door dit soort evenementen. En natuurlijk over de magistrale pole-to-be-ronde van Max Verstappen, die helaas één bocht te lang duurde. Iets teveel snelheid meegenomen, blokkerend wieltje, en de achterkant kwam in aanraking met de betonnen muur. Had hij de ronde succesvol afgelegd was deze ongetwijfeld in het rijtje gekomen van Ayrton Senna in Monaco 1988 en Lewis Hamilton in Singapore 2018.
Het mocht dus niet zo zijn, en Verstappen ving de wedstrijd dan ook aan vanaf de derde startplek. Voor hem beide Mercedes-mannen, en na de start was dat nog steeds zo. De gevreesde chaos bij de start bleef verder achterin ook uit, dus leek men zich op te maken voor een saaie optocht, waarbij Verstappen sneller leek dan Bottas, maar niet in de gelegenheid kwam om echt een inhaalpoging te wagen. Toen schreef Schumacher zijn konijnenhok af in bocht 22, en na een paar rondes achter de safety car kwam de rode vlag naar buiten.
Hamilton en Bottas hadden snel hun pitstop gemaakt onder de safety car, maar Verstappen was buiten gebleven, en die gok pakte nu goed uit. Verstappen kon daardoor tijdens de code rood zijn banden wisselen zonder een positie te verliezen. Na de reparaties aan de TecPro-barriers mochten de coureurs zich weer oplijnen op de startopstelling. Hamilton bleef tergend langzaam rijden in de “formatieronde”, en of dit nou resulteerde in koudere banden voor Verstappen of niet, feit was wel dat Hamilton veel beter weg was bij de herstart. Verstappen probeert met alle macht buitenom te blijven hangen, wordt door Hamilton buiten de baan gedwongen en besluit vervolgens om bocht 2 rechtdoor af te snijden en zo als eerste weer op weg te gaan.
Daarachter ontstaat door het harmonica-effect chaos, waardoor uiteindelijk Pérez in de muur wordt gedrukt en Mazepin te laat ziet dat Russell vol in de ankers gaat. En op een stratencircuit permanent circuit wat op een stratenbaan moet lijken betekent dat dat er weer een rode vlag komt. Tijdens de onderbreking krijgt Red Bull het voorstel om Verstappen achter Hamilton te laten plaatsnemen bij de herstart, vanwege de inhaalactie buiten de baan. Gevolg is dat Ocon als eerste van start mag bij de tweede herstart, want hij was in het gedrang voor Lewis terecht gekomen.
Straatgevecht
Bij de tweede herstart is het Verstappen die met een hele hoop toewijding zijn auto binnendoor prikt bij zowel Hamilton als Ocon, en komt uiteindelijk als leider uit de eerste paar bochten, terwijl Hamilton achter Ocon moet aansluiten. Lang duurt dat overigens niet, want duidelijk is wel dat de Mercedes een stuk sneller is dan de Alpine. Wat volgt is een rondenlange dogfight, waarbij Verstappen krampachtig probeert Hamilton uit zijn DRS-bereik te houden. Hij wordt hierbij niet geholpen door het feit dat Lewis zijn harde compound banden langer vers blijven dan Max z’n medium sloffen.
Ook de vele virtual safety cars hielpen niet, de eerste veroorzaakt door Vettel en Tsunoda die met elkaar in de clinch liggen en daardoor flink wat koolstofvezel over het circuit verspreiden. Tsunoda krijgt een tijdstraf van vijf seconden, dus zijn race is gedaan. Vettel had echter nog niet genoeg geknokt, dus het volgende slachtoffer is oud-teamgenoot Räikkönen, met als gevolg dat er weer een berg aan koolstofvezel onderdelen op het circuit ligt, en er dus weer een virtual safety car ingebracht wordt.
Na nóg een virtual safety car weet Hamilton eindelijk dichtbij genoeg te komen voor een aanval, probeert buitenom te gaan, maar Verstappen remt laat. Verstappen remt te laat, en verliest kort de controle over zijn auto. Hij dwingt hiermee zichzelf en Hamilton naast de baan, met als gevolg dat de wedstrijdleiding weer een klusje erbij heeft.
Wat daarna volgt is een van de meest bizarre situaties die ik in 27 jaar Formule 1 kijken heb gezien. Verstappen krijgt het verzoek om Lewis voorbij te laten, maar zijn team voegt eraan toe om dit op en “zo tactisch mogelijke plek” te doen. Verstappen remt dus vlak voor de laatste DRS-detectie af, met het idee Hamilton er links langs te laten. Die doet alsof ie het niet begrijpt (lees, hij wil niet als eerste door de DRS-detectie) en blijft achter Verstappen hangen. Max vertraagt nog verder en trapt uiteindelijk op de rem om Lewis er langs te dwingen. Hamilton ziet dit niet aankomen en kan Verstappen maar half ontwijken, met een kapotte wing endplate als gevolg.
De grote straffenshow
Verstappen gaat weer verder, nog steeds aan de leiding, en terwijl de wedstrijdleiding de situatie onderzoekt komt Bottas eindelijk voorbij aan Ricciardo. Dit betekent dat de Fin op jacht kan naar Ocon, die nog steeds achter Verstappen en Hamilton op de derde plaats rondrijdt. En op het moment dat Verstappen Hamilton er vijf ronden na HET incident nogmaals langs laat (en meteen weer inhaalt), krijgt hij een tijdstraf voor leaving the track and gaining an advantage. Ofwel: het buiten de baan zijn plek verdedigen ten opzichte van Hamilton leverde hem uiteindelijk voordeel op. In ronde 43 beseft Max dat het geen zin meer heeft om actief te verdedigen, zeker gezien zijn achterbanden aan gort zijn. Het weerhoudt Lewis er niet van om Verstappen in de laatste bocht buiten de baan te dwingen, wat hem wat Michael Masi betreft op een zwart-witte waarschuwingsvlag was komen te staan.
Met de strijd vooraan gestreden perst Hamilton er met beschadigde voorvleugel nog een paar snelste ronden uit, een duidelijk statement over welke combinatie vandaag het snelste was. Verstappen wordt achter Lewis tweede en krijgt uiteindelijk nog een extra tijdstraf van 10 seconden voor het op de rem trappen toen hij de Brit voorbij wilde laten. Ocon raakt op de finish zijn podium kwijt aan een perfect dragracende Bottas, en daarachter zijn het Ricciardo en Gasly die de top zes completeren.
Oordeel
De chaos maakte het een zeer interessante en spectaculaire race, maar echt goed wil ik het niet noemen. Een 7,5 is dan ook een goede balans tussen het matige racen en het vele spektakel.
De Stirling Moss-award gaat voor de tweede keer achter elkaar naar een Alpine-coureur. Esteban Ocon reed een zeer volwassen race en kwam uiteindelijk een tiende tekort voor het podium, wat voor Alpine .
Voor de Ricardo Rosset-award nomineer ik Max Verstappen. Zijn agressie op de baan is te begrijpen, maar alles in de uitvoering was slordig. Het afsnijden bij de eerste herstart ging nooit stand houden en de remfout bij de eerste inhaalpoging van Hamilton zie je hem ook zelden maken. Ondanks dat, en de verkeerde bandenstrategie, heeft hij wel gemaximaliseerd, dus alles ligt nog open voor Abu Dhabi.
Met de twee kemphanen op exact hetzelfde aantal punten (voor het eerst sinds 1974, en pas de tweede keer in totaal) wordt de laatste race in Abu Dhabi oprecht een finale, waar de best geklasseerde er met de titel vandoor gaat. Zoals ze bij de RaceReporter-podcast zouden zeggen: spannond!
| Eindoordeel | 7,5/10 |
| Stirling Moss-award | Esteban Ocon 🇫🇷 [31] – Alpine Renault |
| Ricardo Rosset-award | Max Verstappen 🇳🇱 [33] – Red Bull Racing Honda |
Wees de eerste om te reageren