Op de vooravond van wellicht de meest intense F1-titelontknoping ooit, zijn fans van beide kandidaten bezig aan een verbale oorlog op de sociale media, niet in de laatste plaats gevoed door de serieuzere Britse autosportpers. Zo schreef Kevin Turner, hoofdredacteur van Autosport, een open brief aan Max Verstappen waarin hem nogmaals op het hart gedrukt werd om vooral netjes te blijven rijden en het liefst de rode loper voor Sir Lewis uit te leggen.
Ook Sky (de globale uitzendpartner van de Formule 1) deed een duit in het zakje door tijdens de reclameblokken een kerstgroet de wereld in te brengen met de crash in Silverstone op de achtergrond. Niet mijn smaak, maar wat mij stoort is dat er geeneens een poging wordt gedaan neutraal te blijven. Prima voor nationale partners als Ziggo en Channel 4, maar voor de internationale uitzendpartner lijkt me dat geen goede zaak.
Maar zoals autosportschrijver Jeroen Demmendaal in de RaceReporter-podcast al eens aangaf: zonder de Joker geen Batman, en het is juist deze rivaliteit die dit seizoen boven alle andere tilt. De vergelijking is ook wel treffend: de ietwat berekenende Hamilton in zijn gitzwarte bolide tegen de soms wat chaotisch lijkende Verstappen in zijn kleurrijke Red Bull.
De grote vraag is natuurlijk, is Saint Lewis daadwerkelijk zo’n heilig boontje als zijn team en de Britse media ons willen doen geloven, of wordt Mad Max structureel door de FIA gedwarsboomd waardoor een zeker kampioenschap door hogerhand wordt afgepakt? Tijd dus om de incidenten van dit seizoen te ontleden.
Grand Prix van Bahrein
Het eerste incident vond eigenlijk plaats zonder dat beide coureurs bij elkaar in de buurt waren: Hamilton negeerde rondenlang de track limits in bocht 4, maar pas toen Red Bull de opdracht aan Verstappen gaf om hetzelfde te doen werd er door de wedstrijdleiding ingegrepen. Een duidelijk gevalletje van “zolang de scheids het niet ziet mag het”, maar volgens de regels was het niet.
Bij het tweede incident waren beide coureurs wel bij elkaar in de buurt: Verstappen probeerde Hamilton buitenom in te halen waarbij de Nederlander een tikje overstuur kreeg en zodoende de actie buiten de baan afrondde. De plek werd zes bochten later teruggegeven, en daarmee was de kous af.
Grand Prix van Emilia-Romagna
Tijdens de tweede Grand Prix van het jaar ontstond het eerste controversiële incident. Verstappen had een foutje gemaakt in de kwalificatie en stond daardoor als derde op de startopstelling. Bij de start was het Verstappen die als een raket wegschoot, en als eerste bij de Tamburello-chicane aankwam. Hamilton bleef aan de buitenkant hangen en toen hij erachter kwam dat er geen ruimte meer was moest hij via de sausage kerbs aan de binnenkant van de bocht, met schade aan de voorvleugel als gevolg. De beelden staan hier, mocht je geheugen een opfrisbeurt nodig hebben.
Hamilton-fans gebruiken dit incident vaak als voorbeeld voor wat Verstappen onder andere in Silverstone anders had kunnen doen, maar in feite snijdt Lewis de bocht pas af zodra hij beseft dat er geen ruimte gaat zijn. Iets wat hij bij het aanremmen al had kunnen constateren, gezien Verstappen aan de binnenkant op zijn minst naast hem zit en het regent, dus Max nooit scherp genoeg in zou kunnen sturen. Verstappen had deze bocht in zijn zak, en Hamilton probeerde er nog iets uit te slepen wat er niet meer was. Uiteindelijk dus een race-incident, wat door de stewards ook als zodanig werd beoordeeld.
Grand Prix van Spanje
De Grand Prix van Portugal was overduidelijk voor Hamilton en Mercedes, en ook de Grand Prix van Spanje zou gezien het tempo in de vrije trainingen best wel eens een makkelijke prooi voor Hamilton kunnen worden. Verstappen had echter een goede start vanaf P2 en kon de drag race richting de Elf-chicane aangaan. Helemaal naast Lewis kwam hij echter nooit en met een hoop toewijding en erg laat remmen kon hij als eerste verder, maar niet zonder uitwijkende actie van de Brit. Ter opfrissing van de grijze massa: de beelden.
In tegenstelling tot Imola vind ik dat Hamilton-fans hier wel een punt hebben. Lewis liet ruimte aan de binnenkant, en moest alsnog uitwijken door de hoeveelheid snelheid die Max meenam. Gezien het snelheidstekort van Red Bull een te verantwoorden risico, maar zonder de medewerking van Hamilton was dit in tranen geëindigd. Een kerfje op de stok van Verstappen dus.
Grand Prix van Groot-Brittannië
Na de klinkende overwinning van Hamilton in Spanje brak er een reeks van races aan waarin Mercedes niet op kon tegen Red Bull, afgezien van misschien Paul Ricard. Toen brak het eerste sprint-weekend aan en met dank aan een paar updates was Mercedes weer in staat om aan te vallen. Na de Speed King award pole van Lewis was het Verstappen die de sprint won, wat resulteerde in de “echte” pole voor de Grand Prix. Na de start volgde een bochtenlang gevecht wat uiteindelijk in Copse eindigde door een overenthousiaste inhaalactie van Hamilton. Ik denk dat iedereen wel weet wat er gebeurde, maar voor hen die onder een Silverstone hebben geleefd, de beelden.
Waarom een overenthousiaste inhaalactie van Hamilton? Omdat hij door Verstappen op het vuil werd gedwongen, en daardoor minder grip had en scherper in moest sturen. Hierdoor moet je minder snelheid meenemen om de bocht te halen, en dat deed Lewis niet genoeg. Een veel gehoord tegenargument is dat Verstappen de bocht dan maar op had moeten geven. Achteraf gezien was dat de verstandigste keuze geweest, maar kan natuurlijk nooit gebruikt worden om de schuld in zijn schoenen te schuiven.
Daarbij is het opgeven van een bocht als Copse een stuk moeilijker dan bijvoorbeeld de Elf-chicane op Barcelona. Verstappen had dan terwijl hij voor lag, moeten zien aankomen dat Lewis de bocht niet ging halen en voor de bocht moeten remmen. Reageren zoals Lewis in Spanje deed is met deze snelheden gewoon niet mogelijk. De bocht opgeven is dus, naast een vreemde vorm van de schuld afschuiven, in Copse ook vele malen lastiger dan in de bochten waar Lewis dat deed.
Grand Prix van Italië
Na het bowlen in Hongarije, de “race” in België en het oranjefestijn in Zandvoort kwamen de volgende incidenten in Italië. Wederom een sprint-weekend, en na een baggerstart van Hamilton op de zaterdag moest er zondag een hoop worden goed gemaakt. De Mercedes was de snellere wagen, maar door de zogenaamde DRS-trein bleek inhalen lastig. Er was Hamilton dus alles aan gelegen om Verstappen voorbij te komen, en bij de start ontvouwde zich daardoor hetzelfde scenario als in Imola: Verstappen zit aan de binnenkant van de Variante della Roggia en Hamilton probeert hem aan de buitenkant er voorbij te komen, maar bij het aanremmen is al duidelijk dat er geen plek gaat zijn. Hamilton stuurt toch in en wordt weer naast de baan gedwongen, om daar vervolgens over te gaan miepen.
Ik ben niet geneigd om mensen hun intentie te duiden, maar ik vind het wel opvallen dat Lewis dit soort trucjes vaker uithaalt: vanuit een onmogelijke positie buitenom “inhalen”, en vervolgens buiten de baan gedrukt worden waardoor hij slachtoffer kan spelen. Nogmaals, het invullen van intenties is gevaarlijk, maar zowel in Imola als in Monza positioneert Hamilton in een gat wat gaat verdwijnen. Oordeelt u trouwens gerust zelf: link.
Dankzij de nieuwe pitstopprocedures verklootten zowel Mercedes en Red Bull hun pitstops, die van Verstappen nog wat erger dan die van Hamilton, en bij het uitrijden van de pitstraat door laatstgenoemde komen de twee kemphanen dan ook bij elkaar in de buurt. Lewis dwingt Verstappen naar buiten, maar Max neemt meer snelheid mee de Variante Rettifilo in, en op het moment dat je afvraagt of ze samen door het tweede deel van de bocht komen wordt de wagen van Verstappen door de sausage kerb opgetild en klimt de Red Bull op de Mercedes: 0 punten voor beiden. De beelden wederom hier
Naar mijn mening is dit het schoolvoorbeeld van een race-incident. Beide coureurs geven geen millimeter, en ware het niet voor de sausage kerb was het waarschijnlijk een drag race bij het uitkomen van de bocht geworden. Verstappen was de aanvaller, en uiteindelijk was het zijn auto die bovenop landde, dus ik snap dat hij als schuldige werd aangewezen, maar persoonlijk vond ik dat hier geen schuldige aangewezen hoefde te worden.
Grand Prix van Brazilië
Na een reeks van relatief rustige races tussen beide kampioenschapskandidaten was het in Brazilië weer spannend, en toevallig wéér een sprint-weekend. Door een technisch issue aan het DRS-systeem werd deze illegaal bevonden, en dus werd Hamilton gediskwalificeerd na de kwalificatie, waardoor hij aan een inhaalrace moest beginnen. Geholpen door de sprint en een nieuwe “raket”-motor wist hij de schade tijdens de sprint al terug te brengen tot de vijfde plaats. Met vijf plaatsen gridstraf betekende dat voor Hamilton dus een start vanaf plek tien, maar het duurde niet lang voordat hij achter beide Red Bulls zat.
Uiteindelijk duurde het tot ronde 48 voordat Hamilton een poging bij Verstappen kon wagen om de leiding. Hamilton kroop uit de slipstream en bij het ingaan van de Descida do Lago lag hij voor Verstappen, die echter later dan laat remde, en daardoor via Rio de Janeiro moest rijden om weer bij het circuit te komen. Lewis kon niks anders dan hierop meeliften, en uiteindelijk moet hij achter Verstappen aansluiten. De veelgevraagde onboard-beelden staan inmiddels hier. Max kreeg later ook nog een zwart-witte waarschuwingsvlag voor onnodig weaven, maar dat doet iedereen in een poging de slipstream te breken, en lijkt mij dan ook niet een incident om te behandelen.
Dat de wedstrijdleiding dit incident niet onderzocht heeft is mij een raadsel. Op beelden was duidelijk te zien dat Hamilton vóór Verstappen zat, maar dat de Nederlander te laat moest remmen om de bocht te halen. Hier kwam Verstappen wat mij betreft heel goed weg, al had het de uitslag uiteindelijk niet veranderd. Wist Verstappen dat hij de bocht niet ging halen? Toen hij remde waarschijnlijk wel, gezien hij niet met man en macht probeerde de bocht te halen, maar claimen dat hij de intentie had om Lewis buiten de baan te drukken vind ik (wederom) gevaarlijk om te stellen. Overigens had Ho-Pin Tung hier een interessant draadje over op Twitter.
Grand Prix van Saoedi-Arabië
Na een dominante overwinning in Qatar was de race in Saoedi-Arabië een chaos tot en met. Hamilton en Verstappen kwamen elkaar tijdens de race een paar keer tegen, en zonder slag of stoot ging het zeker niet. De losse incidenten in linkjes zetten is ook niet te doen, dus bij deze de volledige samenvatting. De eerste keer was bij de eerste herstart. Lewis was er als een raket vandoor en Verstappen deed eigenlijk wat Hamilton in Imola en Monza deed: proberen iets uit de situatie te halen wat er niet inzat. Hij probeerde Hamilton buitenom in te halen, maar werd door Lewis naar de uitloopstrook verwezen. Vervolgens kleunde Max over de kerbstones om Lewis alsnog in te halen. Duidelijk inhalen buiten de baan, en duidelijk dat Verstappen die positie nooit ging vasthouden. Hier lijkt me dan ook weinig discussie over mogelijk.
Nadat de plaats tijdens de tweede rode vlag was teruggegeven dook Verstappen met veel agressie binnen door aan Hamilton en Ocon, waardoor hij toch als eerste doorkwam na de tweede herstart. Iets over de helft van de race was Hamiton eindelijk dichtbij genoeg om in het DRS-bereik van Verstappen te komen en probeerde dan ook buitenom bocht één in te halen. Wat volgde was een kopie van Brazilië, dus een te laat remmende Verstappen, met het verschil dat Max dit keer wel licht de controle over de auto verloor, en weer met gevolg dat hij Lewis buiten de baan dwong. Dit keer besloot de wedstrijdleiding wel dat Verstappen een overtreding had begaan, en verzocht de Red Bull-coureur de plek terug te geven.
Tot zover de incidenten waarbij de Nederlander als enige over de schreef ging. Want bij het incident wat volgde gaan zowel Verstappen als Hamilton niet vrijuit. Ik heb het natuurlijk over de botsing die anderhalve ronde later volgde. Verstappen remde af om Lewis er langs te laten (zoals geïnstrueerd), maar de regerend kampioen weigerde. Waarom weet niemand, maar ik (onder anderen) vraag me wel af of Lewis hetzelfde had gedaan indien Verstappen een probleem had gehad. Het gevolg was dat Max Hamilton er langs wilde forceren en daarom op de rem ging staan. Een stomme beslissing die hem uiteindelijk op een tijdstraf van tien seconden zou komen te staan. De intentie tot een brake test geloof ik niet, en oud-kampioen Mika Häkkinen is het daar mee eens.
Was de kous daarmee af? Nee. Verstappen liet Hamilton er even later alsnog voorbij om hem direct weer in te halen. Dat trucje had Lewis in 2008 al geprobeerd, en volgens de FIA is dat niet genoeg om te worden bestempeld als “de positie teruggeven”. Hamilton liet zich daarna nog even van zijn slechtste kant zien door bij het inhalen van Max hem helemaal buiten de baan te drukken in de laatste bocht. Een actie die wat mij betreft ook een tijdstraf had verdiend, gezien Lewis duidelijk geen ruimte overliet voor Verstappen om de bocht te halen.
Conclusie
Wat mij opviel tijdens het op een rijtje zetten van deze incidenten is dat alle incidenten waarbij Verstappen als agressor wordt gezien (door mij, dan wel de buitenwereld) allemaal plaats hebben gevonden in races waarin hij de langzamere wagen had. Dit zegt mij dat hij een bewust risico neemt, omdat hij weet dat hij anders toch achter de feiten aanloopt. Het heeft hem dit seizoen meerdere keren resultaat geleverd, en in Italië helaas een DNF. Maar daarmee zijn het wel risico’s geweest die zich hebben uitbetaald.
Kunnen we stellen dat Lewis heilig is en Max de vuilak die alle race-regels aan zijn laars lapt? Nee, de waarheid ligt (uiteraard) ergens in het midden. Verstappen heeft mijns inziens een keer vaker de regels echt overtreden, maar Lewis is zeker niet de heilige die hij en zijn team proberen te portretteren. Oud-teamgenoot en -wereldkampioen Nico Rosberg zei het al: Lewis is er heel goed in om de publieke opinie aan zijn zijde te krijgen, en wordt hierbij geholpen door de nonchalante houding van Max. Met een beetje hulp van de gekleurde Britse pers is het niet gek om te zien dat een significant deel van de niet-Nederlandse fans Verstappen zien als een brutaal snotjong wat alle regels aan zijn laars lapt.
Maar de (voornamelijk) Nederlandse fans van Max, hebben die gelijk met hun “maFIA” commentaren? Tuurlijk niet. Hamilton heeft genoeg reprimandes en straffen gekregen, terwijl Verstappen ook een paar keer goed weg is gekomen bij incidenten. Maar ook hier is het de niet-neutrale autosport-“pers” die een Calimero-rol aanneemt en met clickbait-koppen de publieke opinie probeert te sturen.
En ikzelf? Ik zie Max graag winnen als Nederlander en oud-fan van Jos, maar ben me er ook van bewust dat hij door zijn no-nonsense race-stijl sneller betrokken zal raken bij incidenten. Lewis is een geweldenaar en statistisch gezien de beste Formule 1-coureur ooit, maar ook een politiek beest die met zijn ervaring weet hoe hij het publiek en de mensen om hem heen moet bespelen.
Twee coureurs, twee generaties, twee compleet verschillende benaderingen van het racen, en nog één race waarin alles wordt bepaald. Ik weet ondertussen niet meer op wie ik in moet zetten, maar één ding wil ik nog wel kwijt: laten we als fans onze voorkeuren proberen opzij te zetten en vooral te genieten van deze laatste race, want zo’n seizoen als dit jaar zullen we niet snel meer krijgen.
Dat de beste moge winnen!
Wees de eerste om te reageren